1. januar 2001 - De besætter den sidste rung på vores nations uhæmmet sundhedsstige, de steder, hvor de svageste, svageste og mest byrdefulde blandt os bruger deres sidste dage.

Vores nationers plejehjem - produkter af år med samfundsmæssig, politisk og økonomisk ubeslutsomhed - omsorg for en aldrende befolkning, der lever og ofte lider længere. Men mens nylige undersøgelser viser, at der har været en vis forbedring i kvaliteten af ​​pleje, årtier gamle problemer som utilstrækkelig bemanding fester som et sår, der ikke vil helbrede.

Udviklet af en kombination af lave lønninger, arbejdskrævende arbejde, ofte dårlige arbejdsvilkår og belastningen for for mange beboere pr. Arbejdstager er utilstrækkelig bemanding et af de største problemer for landets 17.000 plejehjem, der tager sig af 1,6 millioner mennesker . Men det er langt fra det eneste problem.

Stærkt støttet af føderale midler siger plejehjem, at de har svært ved at tilbyde højere lønninger. I gennemsnit tjener plejehjem sygeplejersker 15% mindre end deres modparter på akutte hospitaler, og halvdelen modtager ingen sundhedsydelser, ifølge statens tal. Det stramme arbejdsmarked gør det også svært at finde arbejdstagere på grund af de vanskelige at fodre, bade og skifte ældre mennesker hele dagen.

Institut for Medicin, i en milepæl 1986 rapport, skrev følgende afsnit, som kunne have været skrevet i går:

"Ikke alle plejehjem har tilstrækkeligt fagligt personale, der er uddannet og motiveret til at udføre disse opgaver kompetent, konsekvent og med jævne mellemrum. Pleje er dyrt, fordi det er personaleintensive. For at holde omkostningerne op, ydes det meste af plejehjælpernes hjælpere , der i mange plejehjem betales meget lidt, får relativt lidt træning, er utilstrækkeligt overvåget og skal passe på flere beboere, end de kan tjene korrekt. Ikke overraskende er omsætningsgraden for sygeplejerskernes assistenter normalt meget høj - fra 70% til over 100% om året - en faktor, der forårsager stress i indbyrdes kontaktpersoner. "

Og livskvalitet, siger rapporten, "er nært knyttet til kvaliteten af ​​indbydende medarbejdere relationer."

I interviews med embedsmænd, sygeplejerskeadministratorer, industrirepræsentanter, ældre advokater og akademikere har alle fortalt, at systemet har et stort behov for reparation, før det enorme antal babyboomere når alderdom og yderligere beskatter et allerede belastet system. Men at nå til enighed om, hvordan man løser det, er ikke så nemt.

Fortsatte

"Selvom vi har brug for plejehjem for 3% af babyboomerne, vil byrden være enorm," siger Garth Brokaw, formand for Fairport Baptist Home nær Rochester, N.Y.

Mens bemandingsproblemet altid har været seriøst, er det nået krisestørrelser, fordi patienternes medicinske behov er steget.Halvdelen af ​​plejeboliger - de fleste af dem kvinder - lider af demens, og mange er inkontinente og har svulger problemer. Uden tilstrækkelig bemanding spiser mange ikke eller drikker nok. Samlet set steg antallet af plejeboliger, der havde brug for hjælp til tre eller flere daglige aktiviteter, fra 72% i 1987 til 83% i 1996, ifølge statens statistikker.

For tyve år siden siger advokater, at mange af disse medicinske problemer ikke var så udbredt. Derefter levede færre mennesker til 85 år. I dag estimerer Census Bureau at 4,3 millioner amerikanere er 85 eller ældre; det projekterer dette tal vil fordoble i 2030. Medicinske fremskridt har bidraget til at gøre forskellen - men ikke meget forbedret kvaliteten af ​​pleje i plejehjem, siger advokater.

"Ingen plejet - det er rigtigt simpelt," siger Delaware State Sen. Robert Marshall, der spydte sin stats bestræbelser på at reformere branchen der. "Ingen vidste eller anerkendte svaghederne i plejehjem."

Den føderale regering har øget plejehjemsovervågningen, strammet forordningerne og skældt staterne for lax og inkonsekvent håndhævelse. Brancheforeningsleverandører, der ejer det meste af landets plejehjem, siger, at de seneste Medicare-nedskæringer gør skade, og de lobbyiserer for at genoprette denne finansiering. De peger på, at fem sygehjem er gået i konkurs siden nedskæringen trådte i kraft for mere end tre år siden.

Advokater siger, at bedre medarbejderuddannelse er nødvendig for at forhindre tryksår, underernæring, dehydrering, unødvendige sengebegrænsninger og overmedicinering. Lovgivere på Capitol Hill har indført adskillige regninger, der fastsætter mindste bemandingskrav og mandat kriminel baggrundskontrol for plejehjem personale.

I alt har 36 stater en form for minimumskrav til personale, der gælder for plejehjem, ifølge den nationale lovgivende statskonference. Omkring 18 stater har vedtaget bestemmelser, der kræver, at plejehjem skal bruge en del af øget finansiering på nye lejemål. Men disse love er stadig for nye for at have haft stor indflydelse på medarbejderretentionen, ifølge et dokument udgivet af North Carolina Division of Facilities Services.

Fortsatte

I Delaware - en af ​​de mere ambitiøse stater i at tackle sygeplejerskefaglighederne - har otte nye love indført minimumskrav til personale, kriminel baggrundskontrol og hårdere uddannelseskrav til dårligt betalt plejehjælpere, rygraden i branchen.

"De er glimrende love og forsinkede love", siger Mary McDonough, direktør for statens langvarige beboerebeskyttelsesafdeling. I et år siger hun, at 33% af de 9.715 mennesker, der ansøgte om plejehjem, havde en eller anden form for kriminel baggrund, herunder 5% med forbrydelser. "Det var et afskyende faktum," siger McDonough, en tidligere føderal anklager.

Folk som Mary Ann Kehoe i Wisconsin og Rose Marie Fagan i Rochester, N.Y., arbejder på at ændre, hvordan omsorgen leveres til de ældre. Pioneer Network, som Fagan er tilknyttet, ønsker, at plejehjem skal løbe mere som rigtige hjem og mindre som medicinske institutioner. Kehoe og hendes organisation, Wellspring, har taget træning til et nyt niveau, hvilket resulterer i lavere personaleomsætning og færre medicinske problemer.

Men alle de interviewede er enige om, at disse ændringer er piecemeal, fordi der ikke er nogen enstemmende stemme, der kræver en større revision af systemet. De har heller ikke ændret kvaliteten af ​​pleje i plejehjem alt det dramatisk, nogle siger. Faktisk er der anslået to millioner sygeplejerskeassistenter i dette land, og fortalere siger, at der er brug for yderligere 500.000 inden for de næste to år.

"Jeg har arbejdet på dette siden 1975, og jeg har ikke set meget forbedring," siger Charlene Harrington, professor i sygepleje ved University of California i San Francisco. "Vi er chokerede over, at omsorgen er forfærdelig, men vi har ikke brugt penge for at få det godt. Det er en negativ holdning til de ældre. De er ikke værdsat i vores samfund."

Andre mener, at der har været en vis positiv forandring. Bruce C. Vladeck, ph.d., tidligere leder af US Health Care Financing Administration, siger, at plejehjem for mange år siden havde svært ved at tiltrække læger og registrerede sygeplejersker, og der var små data til måling af ændringer i pleje.

"Vi begynder at udvikle kvalitetsindikatorer", siger Vladeck, nu direktør for Institute for Medicare Practice og professor i sundhedspolitik og geriatri på Mount Sinai School of Medicine i New York City. "Er det nok? Er det hurtigt nok? Nej, det er bedre."

Fortsatte

Laurence Lane, vicepræsident for regeringsrelationer på Genesis Health Ventures, siger, at ældrepleje er et problem, som vores samfund snuble over selv før den store depression i 1930'erne, da folk tog sig af deres egne, og religiøse og broderske organisationer tog sig af dem hvem havde ingen "Vi som en nation kæmper mægtigt med det, der er offentligt godt, og hvad der ikke er offentligt godt," siger han.

Faktisk er det bare, hvem der skal have ansvaret for omsorg for de ældre i dag, endnu ikke bestemt, siger Joshua Wiener, Ph.D., Urban Institute. "Der er ikke klart syn og der er ikke enighed om, hvad vi burde gøre", siger Wiener og tilføjer, at mindst 15% af os vil bruge mindst et år i et plejehjem, inden vi dør.

Regeringen og industrien har delvist reageret ved at finansiere og etablere alternativer til plejehjem. Siden slutningen af ​​1980'erne har der været en tendens væk fra traditionelle plejehjem til fordel for dem, der omfatter assisterede eller uafhængige levende senge. Andelen af ​​ikke-plejende senge steg fra 6,9% i 1987 til 11,3% i 1996, ifølge regeringsstatistikker.

Plejehjem begyndte at sprede sig i 1960'erne, fordi folk levede længere, og familiemedlemmer, primært kvinder, kom ind i arbejdsstyrken og kunne ikke mere pleje ældre familiemedlemmer. Det var da, at Medicaid, som nu finansierer ca. 48% af alle plejehjemsudgifter, og Medicaid, som nu finansierer ca. 12%, blev etableret.

"Der var et behov, men ingen vidste især hvordan man skulle gøre det," sagde John Schnelle, ph.d., professor ved UCLA School of Medicine og direktør for Bourne Center for Gerontologisk Forskning.

Da virksomheder begyndte at genkende behovet, blev der fundet penge, og den føderale regering reagerede med stigende finansieringsforhøjelser, siger Schnelle. Men "der var ikke et stærkt incitament til at bruge på bemanding", siger han, og forbrugerforeningsgrupper havde endnu ikke organiseret sig.

Fagan siger, at plejepersonale ikke er dårlige mennesker, og at industrien ikke er i den tilstand, det er på grund af systemet.

Fortsatte

"Et plejehjem er mikrokosmos i vores samfund som helhed", siger hun. "Vi værdsætter ikke gamle, og vi værdsætter ikke kvinder. Det er et segment af vores samfund, vi ikke værdsætter, så det er ikke overraskende, vi heller ikke værdsætter forsørgerne."

Wiener siger: "Alle antager, at de vil dø på tennisbanen efter deres fjerde sæt. Amerikanere er de eneste folk, der tror at dø, er en mulighed."