Dette er det andet i en tre-delt serie om, hvilke videnskabelige opdagelser der afslører aldringsprocessen, og hvordan resultaterne ændrer den måde, hvorpå folk bliver ældre.

Ikke mange mennesker kan hævde at være den ældste marsvin. Men Ernest Umberger kan - den 90-årige pensioneret farmakolog har deltaget i landets længstgående undersøgelse af menneskets aldring siden den begyndte i 1958.

Umberger er et levende eksperiment, et testament til hvad forskere siger er en kombination af god genetik og fremskridt inden for medicin, der har gjort det muligt for ham at leve så længe og i god form. Blandt hans mange aktiviteter starter han morgenen med en 30-minutters gåtur, reserver hver eftermiddag til golf og toppe på dagen med en 20-minutters gåtur.

Sund livsstil, sund aldring

For at spore hans fremskridt inviterer forskere ved Baltimore Longitudinal Study on Aging Rockville, Maryland hjemmehørende til studiecentret ved National Institute for Aging i Baltimore hvert andet år for at finde ud af, hvad der gør ham tikkende.

Men undersøgelsen er ikke sandsynligt, at det vil medvirke til at hjælpe folk med at leve længere, siger Jerome Fleg, midlertidig direktør for undersøgelsen. For disse forskere er det mere realistiske mål at finde måder at hjælpe ældre mennesker med at leve mere sundhedsmæssigt, ikke nødvendigvis længere.

"Du kan ikke forhindre aldringsprocessen selv," sagde Fleg. "Du kan gøre ting for ikke at accelerere det."

Næsten 1.300 mennesker som Umberger hjælper forskere med at opdage nøglen til sund aldring. Hvert år eller to deltager undersøgelsesdeltagerne i alderen fra 18 til 90 år med et batteri af tests, der måler alt fra, hvor godt deres hjerne fungerer, til hvor hurtigt deres hjerter slår.

Ikke overraskende finder forskerne, at en vigtig nøgle til sund aldring er livsstil. Rygere, sofa kartofler og folk, der lever på fastfood, vil blive raskere og blive syge hurtigere.

Hormoner kunne være spillere

Men hvad er interessante forskere er hormoner og ekstremt ændrede kostvaner, som også kan være tæt involveret i aldringsprocessen.

Dr. Marc Blackman, professor i medicin på Johns Hopkins University School of Medicine, har studeret det humane væksthormon i 20 år og analyserer i øjeblikket dataene fra et syvårigt studie, han netop har afsluttet.

Fortsatte

Unge mennesker, der mangler det menneskelige væksthormon, viser for tidlige tegn på aldring, som forsvinder, når de tager kunstigt væksthormon, sagde Blackman. På den anden side viste tidligere undersøgelser, at ældre mænd, der tog hormonet, havde en stigning i muskelmasse og et fald i fedt.

For at undersøge yderligere undersøgte Blackman kønshormonerne - testosteron og østrogen - der falder, da væksthormonet begynder at falde i alderen 30 og kan også spille en rolle i symptomerne på aldring.

Når forskerne er færdige med at analysere dataene i det næste år, forventer de at afdække mere om, hvorvidt væksthormonet - alene eller i kombination med et kønshormon - kan øge muskelstyrken og aerobic fitness og kompensere for helseproblemer som hjerte sygdom, osteoporose og diabetes.

I mellemtiden anbefaler Blackman, at folk undlader at tage væksthormontilskud, indtil forskerne finder mere overbevisende beviser. Derudover kan bivirkninger, herunder højt blodtryk, hovedpine og karpaltunnelsyndrom skyldes at tage væksthormonet.

The Longevity Diet

En anden nøgle til ungdommen kan simpelthen være at spise mindre, siger Dr. Roy Walford, professor i patologi ved University of California, Los Angeles. Walford er en førende forfatter og forfatter af kaloriebegrænsningsteorien, som indebærer at folk kan leve længere, hvis de reducerer antallet af kalorier de forbruger hver dag.

Walford selv har været en del af eksperimentet. I 1991 kom han og andre videnskabsmænd ind i Biosphere 2, et tre-acre glas-domed plads uden for Tucson, Arizona, der indeholder flere økologiske klimaer og miljøer, såsom en regnskov og en savanne samt videnskabelige laboratorier.

I to år lagde forskerne sig på en kost på 1.800 kalorier om dagen - bestående af frugter, grøntsager, korn, bønner og noget kød - og så betydelige fald i deres blodtryk og kolesterol. Walford sagde disse og andre fysiologiske tegn viste, at aldringsprocessen sænket med op til 50 procent.

De fleste af Walfords forskning fokuserer på mus. Han har tidligere vist, at mus, der spiser mindre, kan øge deres levetid fra 39 måneder (110 år) til 56 måneder (162 år). Lignende undersøgelser hos mennesker, som den ene Umberger deltager i, er endnu ikke afsluttet, da den menneskelige levetid er så lang.

Fortsatte

Folk kan drage fordel af at reducere deres kalorieindtag med kun 10 procent, sagde Walford. Men de, der begrænser deres kalorier, skal vælge fødevarer mere klogt for at sikre, at kostvanerne indeholder nok næringsstoffer. Gravide kvinder og børn bør ikke prøve den kalorisk begrænsede kost, sagde han.

Walford tilføjede, at folk, der ønsker at leve længere, ikke behøver at vente på mere forskning, og at de bare skal komme i gang ved at skære ned på deres kalorier nu.

"Det er allerede en kendsgerning," sagde Walford. "Jeg er sikker på det."