En simpel test kan hjælpe.

24. juli 2000 - Veronica Miller var kun 1 år gammel, da hendes mor, Laura, først begyndte at bekymre sig om hendes hørelse. Veronica syntes ikke at reagere, da hendes forældre kaldte hendes navn. Og hun sjældent babbled eller lavede baby snak som andre børn, sin alder. Men hendes børnelæge sagde, at nogle børn begynder at genkende talemønstre langsommere end andre; han råbte familien til at vente og se, hvad der skete i en måned. En måned senere gentog lægen det samme råd. Frustreret, Miller tog pigen til en audiolog for en høretest og fandt ud af, at Veronicas hørelse var dybt forringet i begge ører.

"Jeg kunne ikke tro det," sagde East Meadow, N.Y., mor. "Jeg var i total fornægtelse. Hun virkede altid som sådan en glad baby. Det var bare lidt narret os."

Mange forældre med hørehæmmede børn deler Miller erfaring - de er simpelthen ikke klar over, at deres nye baby ikke kan høre. Faktisk er nedsat hørelse den mest almindelige fødselsdefekt i USA, der rammer tre af hver 1.000 babyer, der er født her. Men på et tidspunkt, hvor nye teknologier kan gøre en dyb forskel i et hørehæmmet barns evne til at høre, modtager kun 35% af nyfødte en simpel høretest, inden de forlader hospitalet. Resultatet: De fleste børn med nedsat hørelse diagnosticeres ikke, før de når 30 måneder, en forsinkelse, der kan have varige konsekvenser.

Tidlige forbindelser i små hjerner

"Når en baby er født, reagerer den på auditiv stimulation ved at skabe forbindelser i hjernen", siger Karl White, ph.d., direktør for National Center for Hearing Assessment and Management (NCHAM) ved Utah State University. "Disse forbindelser er afgørende for sprogudvikling, og hvis dette ikke sker inden for de første par måneder af livet, kan det aldrig ske som det skal." Jo længere du venter, desto større skade vil der være på barnets evne til at behandle sprog, siger White.

Hurtig detektion og behandling kan derimod gøre en enorm forskel. Da Miller's andet barn Samantha blev født, insisterede hun på, at pigen modtog en høretest, inden han forlod hospitalet. Samantha viste sig at være næsten helt døv i ét øre og blev monteret til hendes første høreapparater, før hun var 1 måned gammel.

Fortsatte

I modsætning hertil modtog ældre søster Veronica ikke hendes første høreapparater før kort tid efter hendes første fødselsdag. De undlod at forbedre hørelsen betydeligt, så da hun var to, fik hun et cochleært implantat - en lille elektronisk enhed, der er kirurgisk implanteret i det indre øre. Det stimulerer den auditive nerve, der sender lydsignaler lige til hjernen.

Veronica er nu 6, og mens hendes hørelse er normal, har hendes taleværdigheder testet om et til to år bag sine jævnaldrende. Samantha er på den anden side nu lidt over et år gammel og blurting ud ord som en 18 måneder gammel. "Det er den forskel, tidlig opdagelse kan gøre," siger Miller. "Veronica savnet de første to år, og de år er så vigtige."

Fremskridt i behandling

De fleste mennesker er ikke klar over, at nutidens høreapparater er så effektive, at i alle men de mest alvorlige tilfælde kan mennesker med nedsat hørelse få høre at høre såvel som andre, siger White. Cochlear implantater kan anvendes i tilfælde, hvor barnets egen cochlea (det nautilus skalformede organ i det indre øre, som oversætter lyd til vibrationer, som hjernen kan fortolke) er så beskadiget, at høreapparater simpelthen ikke vil fungere. Ved hjælp af disse fremskridt hører begge Miller-piger nu på eller over det normale niveau, selvom de bliver født næsten døve.

At have to hørehæmmede børn i samme familie er ikke usædvanlig. Mens nogle høreproblemer skyldes miljømæssige forhold som øreinfektioner, er langt størstedelen forårsaget af medfødte defekter. Og selv om 90% af børn med nedsat hørelse er født til forældre uden høringsproblemer overhovedet, når et par har et barn med høreproblemer, er oddsene en ud af fire, at efterfølgende børn vil have lignende problemer, ifølge NCHAM forskere. Og det siger Laura Miller, hvorfor hun pressede så hårdt for at få Samanthas høring testet.

En screening for hvert barn

Advokater for de hørehæmmede hævder, at hvert barn skal have den samme chance, Samantha har. "Vores mål er at se, at hvert barn får screening ved fødslen", siger Elizabeth Foster, direktør for National Campaign for Hearing Health, en Washington, D.C.-baseret gruppe, der fremmer bevidstheden om høringsproblemer. "Hver dag, der går forbi, når et barns høreproblem ikke er identificeret, er en dag, der går tabt for lyd og mundtlig udvikling."

Fortsatte

I modsætning til høretest for ældre børn, som kræver, at barnet reagerer på en lyd ved at hæve en hånd, måler høretest til spædbørn måling af vibrationer produceret af cochlea. (Spædbarnsforsøgene er smertefri.) Hvis vibrationerne er svage, kan yderligere computerstøttet test måle barnets hjerneaktivitet som reaktion på støj, hvilket bekræfter diagnosen af ​​en nedsat hørelse. Mens den grundlæggende screeningstest koster så meget som $ 600 pr. Barn for 20 år siden, har dagens udstyr bragt den tal ned til omkring $ 40. "Det er nu muligt at teste hvert barn, når de er født," siger White. "Testene er nøjagtige og billige."

Så hvorfor bliver ikke alle spædbørn testet? White blæser forsinkelsen på det nuværende sundhedssystem, hvor udgifterne ofte overvejes inden patientens behov. "Hospitaler søger at skære procedurer ud, ikke at tilføje nye," siger han. Men på trods af det langsomme tempo for forandring er White optimistisk. Med opmuntring fra både det medicinske samfund og regeringen, gør flere og flere sygehuse en børnehøringsscreening en standardprocedure.

"Hvis det bliver uopdaget og ubehandlet, har en hørehæmning en betydelig indflydelse på sprogudviklingen," siger Foster. "Derfor må vi identificere disse børn inden for de første seks måneder. Hvis det ikke opdages efter det, vil deres talniveauer sandsynligvis blive testet under normal næsten ubestemt tid. Forældre skal ikke gå igennem hjertet for sent identifikation af disse problemer. "

Takket være fremskridt inden for test og behandling er Miller-husstanden - med to vokale småpiger, der kører omkring - alt andet end lydløs nu. Men det er fint med mor Laura; hun ville ikke have det på nogen anden måde.

Will Wade, en San Francisco-baserede forfatter, har en 5-årig datter og var medstifter af et månedligt forældremagasin. Hans arbejde har dukket op i POV-magasinet, The San Francisco Examiner, og Salon.