Forskere scouring genetiske og miljømæssige data for at finde en årsag til stigningen i autisme.

Af Kathleen Doheny

Antallet af børn diagnosticeret med autisme eller relaterede lidelser er vokset til, hvad mange kalder en alarmerende hastighed. I 1970'erne og 1980'erne havde omkring en ud af hver 2.000 børn autisme.

I dag vurderer CDC, at en ud af 150 8-årige i USA har en autismespektrumforstyrrelse eller ASD. Denne udvidede definition refererer ikke kun til autisme, men også til en samling af hjerneudviklingsforstyrrelser som Asperger's syndrom og en tilstand kendt som pervasiv udviklingsforstyrrelse - ikke andetsteds specificeret (PDD-NOS). Selvom alle lidelser deler nogle symptomer, er de forskellige på andre måder, herunder tidslinjen for symptomer og sværhedsgraden, ifølge CDC.

Den tilsyneladende stigning i tilfælde udløser to brændende spørgsmål til forældre, læger og forskere:

• Er autisme virkelig stigende, eller afspejler den nye statistik simpelthen den voksende bevidsthed om tilstanden, den udvidede definition og andre faktorer?
• Hvis autisme er på vej, som de fleste eksperter tror, ​​hvad forårsager forøgelsen?

(Har en person, du elsker, autisme? Bliv med andre forældre og plejere på Autism Support Group-meddelelsesbrættet.)

Fortsatte

Autisme: En ægte stigning eller semantik?

Hoppet i autismeproblemer har skabt ikke kun alarm, men også debat om, hvorvidt antallet af børn med autisme kunne have øget så meget på en relativt kort tid.

"Der er meget kontroverser om det," siger Jeff Milunsky, MD, direktør for klinisk genetik og associeret direktør for Center for Human Genetics ved Boston University.

To forskere, der spores autismens hastighed hos børn født i samme område i England fra 1992 til 1995 og derefter fra 1996 til 1998, fandt, at satserne var sammenlignelige, og konkluderede, at forekomsten af ​​autisme var stabil. Undersøgelsen blev offentliggjort i American Journal of Psychiatry i 2005.

Men Milunsky siger, at flere undersøgelser har dokumenteret en stigning i USA

I en ny rapport i tidsskriftet Sygdomsarkiv i barndommen, Milunsky og hans kolleger peger på flere undersøgelser at finde en stigning i autisme satser. I 2003 fandt en stor undersøgelse i Atlanta, at en blandt 166 til en ud af 250 børn havde autisme, ifølge en rapport offentliggjort i Journal of the American Medical Association.

Fortsatte

En anden undersøgelse foretaget af CDC i 14 stater fandt en generel forekomst af en i 152, som Milunsky og andre siger er den almindeligt accepterede figur i dag.

Andre eksperter siger, at autisme er stigende, men at andre faktorer end flere børn, der bliver diagnosticeret, spiller en rolle. En del af stigningen i rapporterede tilfælde er på grund af "diagnostisk substitution", siger Paul Shattuck, ph.d., assistent professor i socialt arbejde ved Washington University i St. Louis og en autismforsker.

"Et barn, der er mærket autistiske i dag, kunne have været mentalt retarderet for 10 år siden i samme skolesystem," siger Shattuck. Det var først i 1992, at skoler begyndte at inkludere autisme som en særlig uddannelsesklassifikation.

I dag er børn, der diagnosticeres som autisme spektrumforstyrrelse, ofte mere mildt ramt end den klassiske "Rain Man" stereotype nogle mennesker forbinder med lidelsen, siger Shattuck. Efter autisme blev først identificeret i 1943, fandt nogle af de første undersøgelser de fleste af børnene mentalt retarderede. "I dag er minoriteten af ​​børn med ASD mentalt retarderet," fortæller Shattuck.

Fortsatte

Debatten om, hvorvidt den rapporterede stigning i autisme er påvirket af faktorer som mere opmærksomhed savner det punkt, siger Isaac Pessah, ph.d., en professor i toksikologi, direktør for Center for Børns Miljøhygiejne og medlem af MIND Institute at University of California Davis. I stedet for at argumentere for, om stigningen skyldes, at nogle børn bliver omklassificeret eller andre faktorer, siger han: "Vi skal forstå, hvorfor det er en i 150."

Fokus på de faktiske tal - snarere end debatten - er klogt, siger Craig Newschaffer, ph.d., formand og professor i afdelingen for epidemiologi og biostatistik på Drexel University School of Public Health i Philadelphia. "Vi troede autisme var en meget sjælden forekomst, og det er klart, at det ikke er."

Kom til årsagerne til autisme

At komme til årsagen - eller mere præcist årsagerne - til autisme vil være vanskeligere end at løse årsagerne til kræft, siger Gary Goldstein, MD, administrerende direktør for Kennedy Krieger Institute i Baltimore, en facilitet, der hjælper børn med autisme og andre udviklingsforstyrrelser.

Fortsatte

"Dette er sværere end kræft, fordi i cancer kan du biopsi det, du kan se det på en røntgen," siger Goldstein. "Vi har ikke en blodprøve for autisme. Der er ingen biomarkør, intet billede, ingen patologi."

"Der vil ikke være en enkelt forklaring," siger Marvin Natowicz, MD, PhD, en medicinsk genetiker og næstformand for Genomic Medicine Institute på Cleveland Clinic.

"Der har været mange fremskridt i de sidste par år med hensyn til forståelsen af ​​årsagerne til autisme," siger Natowicz. "Vi ved meget mere, end vi gjorde." Alligevel siger han, at forskning har en lang vej at gå. "Et tal du ofte ser er, at ca. 10% af dem med autisme har en endelig diagnose, en årsagssygdom." De øvrige 90% af sagerne er stadig et puslespil til eksperterne.

Ofte vil et barn med autisme have et sameksistent problem, såsom en anfaldsproblemer, depression, angst eller gastrointestinale eller andre sundhedsmæssige problemer. Mindst 60 forskellige lidelser - genetisk, metabolisk og neurologisk - har været forbundet med autisme, ifølge en rapport offentliggjort i Det New EnglandJournal of Medicine.

På ét tidspunkt er de mest enige: En kombination af genetik og miljøfaktorer kan spille en rolle. Forskere ser på begge områder.

Fortsatte

Zeroing In på genetik af autisme

Nogle tegn på, at genetik spiller en rolle i autisme og ASD, er tilvejebragt ved forskning på tvillinger. Ifølge CDC, hvis en identisk tvilling har autisme, er der en 75% chance for, at den anden tvilling også vil blive påvirket. Hvis en fraternal tvilling er påvirket, har den anden tvilling en 3% chance for at have autisme.

Forældre der fødes med et barn med ASD har op til 8% chance for at have et andet barn, der også er berørt, CDC estimaterne.

Mange amerikanske par har forsinket fødsel, og både moderens og faders ældre aldre har været forbundet med en højere risiko for at have børn med ASD, ifølge en rapport i journalen Pediatrics. Med alderen kunne der komme øget risiko for genetiske mutationer eller andre genetiske problemer.

Specifikke genetiske problemer hjælper kun med at forklare kun en lille procentdel af autisme tilfælde indtil videre. "Vi ved, at store kromosomale abnormiteter er identificeret i omkring 5% af ASD," siger Milunsky fra Boston University. "Vi ved, at Fragile X syndrom er ansvarlig for omkring 3%." Fragile X-syndrom, en familie af genetiske tilstande, er den mest almindelige årsag til arvelig mental svækkelse, og også den mest kendte årsag til autisme eller autisme-lignende adfærd.

Fortsatte

"Hot spots" af genetisk ustabilitet kan spille en rolle, siger forskere. For eksempel rapporterede et team af forskere i New England Journal of Medicine at duplikationer og deletioner på et specifikt kromosom synes at være forbundet med nogle tilfælde af autisme.

Specifikke gener eller problemer på kromosomer er impliceret i et lille antal ASD-tilfælde, skriver Milunskey i en rapport om autismeforskning offentliggjort i Sygdomsarkiv i barndommen. For eksempel har mødreplikation i en specifik kromosomregion været forbundet med ca. 1% af dem med ASD.

"Vi går ind på disse" hotspot "-regioner og identificerer nogle af de enkeltgener, der er involveret i enten den direkte årsag eller modtagelsen for ASD, siger Milunsky.

Men genetik er ikke hele historien, siger han og andre eksperter.

Nulstilling på miljømæssige udløsere

En række miljømæssige udløsere er under undersøgelse som en årsag eller medvirkende faktor til udviklingen af ​​ASD, især i et genetisk sårbart barn.

Fortsatte

Eksponering for pesticider under graviditet kan øge risikoen. I en undersøgelse offentliggjort i Miljøhensynsperspektiver, forskere sammenlignede 465 børn diagnosticeret med ASD med næsten 7.000 børn uden diagnose og noterede sig, om mødrene boede tæt på landbrugsområder med pesticider.

Risikoen for at få ASD forøget med poundage af pesticider anvendt og med nærheden af ​​kvindernes hjem til markerne.

Udover pesticideksponering er eksponering for organiske forurenende stoffer, der har opbygget i miljøet, et andet problem, siger Pessah fra UC Davis. For eksempel produceres polychlorerede biphenyler eller PCB'er, stoffer, der tidligere er fundet i elektrisk udstyr, fluorescerende belysning og andre produkter, ikke længere i USA, men ligger i miljøet, siger han. "Særlige typer af PCB er udviklingsmæssige neurotoksiner," siger han.

Et andet gift til hjernen er kviksølv i sin organiske form. Men ifølge en rapport offentliggjort i Pediatrics, Der er ingen tegn på, at børn med autisme i USA har øget kviksølvkoncentrationer eller miljømæssige eksponeringer. Selv om mange forældre til børn med ASD mener, at deres barns tilstand er forårsaget af vacciner, der plejede at indeholde thimerosal (et kviksølvholdigt konserveringsmiddel), konkluderer Institut for Medicin, at der ikke er nogen årsagsforening.

Alligevel forbliver mange autismeorganisationer overbevist om, at der er et link. Vaccine-autisme debatten reignited i begyndelsen af ​​marts 2008, efter at føderale embedsmænd indrømmede at tildele kompensation til familien af ​​en 9-årig georgisk pige, der udviklede autisme-lignende symptomer som en pjokk efter at have fået rutinemæssige barndomsvaccinationer. Tjenestemænd sagde de barndomsvacciner, der blev givet til pigen i 2000, før thimerosal blev udfaset, forværrede en allerede eksisterende tilstand, der derefter manifesterede sig som autisme-lignende symptomer. Den eksisterende tilstand var en lidelse af mitokondrier, "kraftkilderne" af cellen, ifølge familien.

Fortsatte

Sporing af genetisk-miljøinteraktionen

Flere svar kommer. Pessah af UC Davis er en af ​​forskerne i CHARGE Study (Childhood Autism Risici fra Genetik og Miljø), en løbende undersøgelse af 2.000 børn. Nogle af børnene har autisme, nogle har udviklingsforsinkelse, men ikke autisme, og nogle er børn uden udviklingsforsinkelser.

Pessah og andre forskere fokuserer på hvordan interaktionen mellem gener og miljø spiller en rolle i autisme.

Blandt resultaterne hidtil siger han, at morens immunsystem kan spille en rolle i barnets senere udvikling af autisme. Pessah og hans kolleger tog blodprøver fra 163 mødre i CHARGE-studiet - 61 havde børn med autisme, 62 havde normalt børn, og 40 havde børn med ikke-autistiske udviklingsforsinkelser. Derefter isolerede de immunsystemantistoffer, der hedder IgG, fra alle moderens blod. De tog blodprøverne og eksponerede dem i laboratoriet for føtal hjernevæv, der blev opnået fra en vævsbank.

Fortsatte

Antistoffer fra mødre af børn med autisme var mere sandsynlige end antistoffer fra de andre to grupper for at reagere på føtal hjernevæv, siger Pessah, og der var et unikt mønster for reaktionen.

I et dyreforsøg injicerede UC Davis-teamet derefter antistofferne i dyr. Dyrene, der fik IgG-antistoffer fra mødre af børn med autisme, viste unormal adfærd, mens dyrene, der fik antistoffer fra moderen til normalt udviklende børn, ikke udviser unormale adfærd.

I en anden undersøgelse fandt UC Davis-teamet, at niveauer af leptin, et hormon, der spiller en rolle i stofskifte og vægt, var meget højere hos børn med autisme end hos normalt udviklede børn, især hvis deres autisme var tidligt påbegyndt.

En anden undersøgelse, som netop blev lanceret af CDC og nu indskrive børn, vil spore genetiske og miljømæssige faktorer, der kan øge risikoen for ASD.

Kaldet SEED - Studien for at udforske tidlig udvikling - den femårige undersøgelse vil følge mere end 2.000 børn på seks steder i USA, siger Newschaffer of Drexel, en co-principal investigator for undersøgelsen. Nogle vil være blevet diagnosticeret med ASD, nogle vil have et udviklingsproblem end ASD, og ​​en tredje gruppe vil være børn uden udviklingsproblemer.

Fortsatte

Forskere vil indsamle et væld af genetiske og miljømæssige oplysninger, siger Newschaffer. De vil finde ud af om medicinske og genetiske historier hos børnene og deres forældre, eksponeringer under graviditeten for potentielle toksiner, information om adfærd, søvnproblemer, gastrointestinale problemer og andre fakta.

Håbet siger han at finde ting, der "skiller sig ud" - tidlig eksponering for visse stoffer, for eksempel eller visse genetiske oplysninger eller et bestemt adfærdsmønster - der kan vise sig at være markører for ASD.

Selv om nogle miljømæssige eksponeringer eller andre resultater skiller sig ud, siger han, "vi er nødt til at modstå fristelsen til at sige," det er det ", siger Newschaffer.

Natowitz of Cleveland Clinic er enig. "Der vil ikke være en enkelt forklaring."

(Fra CNN: Hvad er autisme? Se CNNs autism diasshow.)