Hvorfor sagen en kvinde.

4. september 2000 - Da Seattle-apotekeren Jennifer Erickson kom tilbage til arbejde i slutningen af ​​juli en dag efter indgivelse af en overskridende retssag mod sin arbejdsgiver, var Bartell Drug Co., hendes kvindelige medarbejdere, ekstatisk. "Det var alle høje femmere og" Du går, pige! " "Siger Erickson med et grin. Hendes kunder takkede hende. Strangers, der anerkendte hende fra interviews i lokale og nationale medier, stoppede hende på gaden.

Så hvorfor er denne 26-årige sagsøgt sin egen arbejdsgiver - og får så meget opmærksomhed og støtte fra sine kolleger og kunder? Erickson udfordrer en af ​​de længste forskelle i medicin. Hun mener, at det er forkert, at de sygesikringsplaner, der tilbydes af så mange virksomheder over hele landet, giver dækning for stoffer som Viagra til mænd, men dækker ikke p-piller og andre præventionsmidler. Og hun mener, at ændringer er lange forsinkelser.

For at forsøge at lukke dette kønsgab frivillig Erickson til at være hovedklageren i en retssag mod klage indgivet i sidste måned af Planned Parenthood - det første tilfælde, der nogensinde har forsøgt at tvinge en arbejdsgiver til at inkludere svangerskabsforebyggende midler i sin sundhedsplan. Mens retssagen kun er rettet mod Bartell, kan den bane vejen for lignende dragter mod alle virksomheder i USA, der giver lignende receptpligtige dækning til sine ansatte, men undlader at dække præventionsmidler.

"Dette problem rammer millioner af kvinder over hele landet," siger Sylvia A. Law, en jurist professor ved New York University. "Men det er første gang, problemet er blevet behandlet i en domstol - og det er på tide." Lov var den første til at argumentere i en 1998 Washington Law Review artikel, der udelukker præventionsmidler fra receptpligtig dækning ulovligt diskriminerer kvinder i henhold til afsnit VII i forbundslov om borgerrettigheder.

Tre fjerdedele af amerikanske kvinder i den fødedygtige alder er afhængige af arbejdsgiverbaserede planer for deres sundhedsdækning, ifølge Alan Guttmacher Institute, en forskningsgruppe, der arbejder for at udvide adgangen til familieplanlægningstjenester. Men halvdelen af ​​alle store gruppesikringsplaner dækker ikke nogen form for receptpligtig prævention, og kun en tredjedel dækker pillen. Mens de fleste HMO'er dækker oral prævention, dækker kun ca. 40% alle fem af FDA-godkendte receptpligtige præventionsmetoder, der er tilgængelige i dette land.

Fortsatte

Ericksons retssag har til formål at hjælpe arbejdende kvinder som sig selv - dem, der hverken er rigelige nok til nemt at betale for præventionsmidler selv eller ikke nok til at kvalificere sig til hjælp fra regeringen. Og mens den unge nygifte er ny til aktivisme, synes korsfarers rolle for kvinders rettigheder at komme helt naturligt. "Jeg er meget udadvendt og åbenlyst," siger Erickson. "Det er let for mig at sige," Dette er forkert, rette det. ""

Bartell har endnu ikke indgivet et svar på jakkesætet, men i en pressemeddelelse forsvarede virksomheden sin politik som "lovlig og ikke-diskriminerende" og bemærkede, at "ingen medicinske ydelser program dækker alle mulige omkostninger." Selskabets embedsmænd har ikke talt med Erickson om retssagen. Hun siger, at hendes arbejdsmiljø har været venligt.

Erickson, der voksede op i Lafayette, Ind., Flyttede til Seattle i 1999. Hun har arbejdet for Bartell i 18 måneder og blev for nylig forfremmet til apotekschef. Hun siger, at hun elsker sit job og anser Bartell - som driver en kæde af 45 apoteker i Washington - en progressiv arbejdsplads. Men hun hader at fortælle kunderne, at deres sundhedsplaner ikke dækker de præventionsmidler, de har brug for. Endnu mere, hader hun at se dem vende sig vredt.

"En kvinde sagde for nylig til mig," Jeg skal lave leje i denne måned, jeg har fem børn til at fodre, jeg har ikke råd til at betale for p-piller, "siger Erickson. "Jeg vil gerne sige til hende: 'Forlad ikke uden disse!' Jeg har det så dårligt."

Men Ericksons indsats er ikke kun rettet mod at hjælpe andre. Den kendsgerning, at hendes egen virksomheds forsikringsplan ikke dækker antikonceptionsmidler, tvinger Erickson - som siger, at hun ikke er klar til at få børn - til at betale 360 ​​dollar om året uden for lommen til p-piller.

Mens hun har råd til denne udgift, mener hun, at det er uretfærdigt, at hun skal. Og der var tidspunkter i fortiden, da hun ikke kunne. Ligesom mange kvinder vendte hun sig til Planned Parenthood, hvor hun var en regelmæssig klient og en stærk tilhænger. Så da repræsentanter fra det lokale kapitel sagde, at de ville hjælpe hende med at indgive en klage over Bartell med Equal Employment Opportunity Commission i december sidste år, tøvede hun ikke.

Fortsatte

Den resulterende retssag har lavet bølger for sin milepæl juridiske strategi. Det opkræver, at et selskab, hvis forsikringsplan dækker de fleste receptpligtige lægemidler, men udelukker antikonceptionsmidler, overtræder forbud mod forskelsbehandling, fordi kun kvinder bruger receptpligtige præventionsmidler.

Familieplanlægningsmedlemmer hævder, at udelukkelse af prævention fra receptpligtig dækning ikke blot er diskriminerende, men også økonomisk set kortsigtet. Prævention er langt billigere end prisen på enten en graviditet eller en abort. I 1996 anslog Health Insurance Association of America, at det ville koste omkring 16 dollar pr. Person at yde præstationsdækning for medlemmer af gruppeplaner. Sammenlign det med den gennemsnitlige pris for en abort: $ 316.

"Tjenesteydelser til mænd bliver dækket meget hurtigere end tjenester for kvinder," siger Judith DeSarno, formand og administrerende direktør for National Family Planning and Reproductive Health Association. Det var for kun 25 år siden, at forsikringsselskaber blev enige om at dække udgifterne til prenatal pleje. "Der er et meget tydeligt mønster her," siger hun. "Det er nikkel-og-dimning af kvinders sundhed."

En nylig landsdækkende undersøgelse fandt ud af, at to tredjedele af amerikanerne vil have forsikringsselskaberne at dække prævention. I øjeblikket har 13 stater vedtaget love, der kræver, at sundhedsplaner betaler for præventionsmidler, hvis de dækker receptpligtige lægemidler til at omfatte svangerskabsforebyggende midler, og 21 stater overvejer sådan lovgivning. Forbundslovgivning er blevet sat i gang i Kongressen siden 1997.

Det store problem med statsloven, siger Roberta Riley, advokaten for planlagt forældremyndighed, der indgav retssagen, er, at de generelt ikke gælder for selvforsikrede virksomheder som Bartell, som sammensætter deres egen medicinske dækning for deres arbejdere. Fordi selvforsikrede virksomheder tegner sig for halvdelen af ​​alle arbejdsgiverbidragssygeforsikringer, er der et stort hul.Og det, Riley siger, var en grund Planlagt moderskab besluttede at det var tid til at gå til retten.

Men før ethvert retssag kunne indgives, havde fortalerne brug for en sagsøger, der var villig til at risikere at tage på sin arbejdsgiver. De fandt en i Jennifer Erickson.

"Jennifer er en Rosa Parks, hun har en følelse af idealisme og altruisme," siger Riley. "Hun er en meget intelligent ung kvinde, en tænkende person. Der er ingen tvivl om, at hendes erfaringer med at nedbryde kvinder øgede hendes bevidsthed og motiverede hende til at stå op og gøre noget ved det."

Fortsatte

Hvad der også gjorde hende til en ideel sagsøger er, at hun ikke er utilfreds, hun har ingen økse at male sammen med sin arbejdsgiver om noget andet problem, siger Riley. "Hun ønsker at forfølge sin karriere hos Bartell Drugs, men hun ønsker også, at dette selskab skal dække prævention og ønsker at ændre loven, så alle virksomheder gør det også."

"Det er svært at finde en kvinde, der vil stå op til sin chef for 30 dollar om måneden - kostprisen for p-piller - og risikere hendes arbejde for et princip," siger Law.

Jennifer Erickson rykker simpelthen ud af rosenkransen. "Fremskridt er ikke så svært, som jeg troede det ville være", siger hun. "Når du virkelig tror på noget, er det nemt at gøre."

---

Loren Stein, en journalist baseret i Palo Alto, Californien, har specialiseret sig i sundheds-og juridiske spørgsmål. Hendes arbejde har optrådt i Californien Advokat, Hippocrates, L.A. Ugentlig, og The Christian Science Monitor, blandt andre publikationer.